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L’ORIGINE DU POISSON D’AVRIL Pourquoi le poisson ?

C’est probablement du changement de datation opéré L’origine du « poisson d’avril » est plus disputée. Dans
sous Charles IX, qui fait commencer l’année en janvier et son Dictionnaire des proverbes et des locutions
plus en mars, que vient l’origine des blagues du premier proverbiales de la langue française, paru en 1842, le
jour d’avril. L’origine du poisson, elle, est plus incertaine. grammairien Pierre-Marie Quitard tente de synthétiser
Poissons accrochés dans le dos, canulars divers et variés, diverses hypothèses :
blagues plus ou moins réussies… Le 1er avril est, en - L’histoire du prince de Lorraine : une première serait
France plus qu’ailleurs – même si la coutume existe aussi qu’un prince de Lorraine, prisonnier dans le château de
à l’étranger –, le jour des blagues. Mais d’où vient cette Nancy sur ordre de Louis XIII, se serait sauvé en
tradition ? traversant la Meurthe à la nage, un 1er avril.
- Le jour de pêche : la saison de pêche commençait au
Un changement de calendrier début d’avril, mais les poissons étaient alors peu
S’il est toujours difficile d’être catégorique, l’hypothèse nombreux et difficiles à attraper. Le « poisson d’avril »
la plus souvent retenue est assez logique : du VIIe siècle insaisissable serait donc une allusion « à la coutume
jusqu’en 1564 et l’édit de Roussillon du roi Charles IX, d’attraper des gens simples et crédules en leur offrant
l’année commence, en France, le 25 mars un appât qui leur échappe comme le poisson, en avril,
(correspondant à la fête chrétienne de l’Annonciation), échappe aux pêcheurs ».
avec parfois des variations selon les régions. - Une allusion à Jésus : autre hypothèse, émise, selon
Une unification des calendriers se fait progressivement Pierre-Marie Quitard, par le grammairien du XVIIe siècle
dans toute l’Europe et le chancelier Michel de l’Hospital, Fleury de Bellingen : le poisson d’avril renverrait à la
qui prépare l’édit de Roussillon, reprend la logique passion du Christ, et à son renvoi « d’Anne à Caïphe, de
utilisée par l’empereur du Saint-Empire romain Caïphe à Pilate, de Pilate à Hérode, et d’Hérode à
germanique Charles Quint et qui sera généralisée dans le Pilate ». Les saynètes médiévales jouaient ce renvoi
reste du monde chrétien par le pape Grégoire XV d’autorité en autorité, mais auraient remplacé la figure
en 1622, en faisant débuter l’année au premier jour de de Jésus par celle du poisson pour ne pas l’offenser, le
janvier. poisson étant, par ailleurs un symbole utilisé par les
Or, une tradition assez établie – héritée des usages à premiers chrétiens. Ou – mais M. Quitard doute de cette
Rome, où on baptisait ces présents « étrennes », en hypothèse – il serait une déformation du terme
l’honneur de la déesse Strena – amenait les Français à se « passion ».
faire des cadeaux pour célébrer le passage de l’année, à - L’explication zodiacale : dernière explication possible,
la période du 25 mars au 1er avril. Et c’est elle qui sera avril correspond au signe des Poissons dans le calendrier
maintenue, mais « pour rire ». On commence donc à zodiacal, c’est donc cet animal qui aurait été utilisé pour
s’offrir des cadeaux, qui deviendront peu à peu de faux symboliser la fête.
présents, puis des canulars et des blagues pour marquer
ce « faux » nouvel an.
Dans d’autres pays d’Europe du Nord, comme
l’Angleterre, le 1er avril est relié plus nettement à la
tradition médiévale de la « fête des fous », le carnaval,
qui se tenait à la fin de mars. On parle d’ailleurs en
anglais d’april fool’s day (« jour des fous d’avril »).